Bodhidharmát tartják az első Zen pátriárkának. Ő volt az, aki a hatodik században a buddhizmust Indiából Kínába vitte. Amikor elhatározta, hogy hazatér, maga köré gyűjtötte kínai tanítványait, hogy kinevezzen valakit utódjául. Azzal ellenőrizte felfogóképességüket, hogy mindegyiküknek feltette a következő kérdést: