A WM azért felelős, hogy lehetővé tegye az ablakok képernyőn való átméretezését, ide-oda pakolását, legyen vagy ne legyen kerete, címsora, egységes fejléce, kicsinyítő / nagyító / stb. ikonja minden ablaknak.
A DE pedig ad egy WM-et, meg (esetlegesen) tálcá(ka)t, taskbar(oka)t, alkalmazásindítót, jobb esetben fájlkezelőt, képnézőt, videolejátszót, több-kevesebb beállító alkalmazást, naptárat, erőforrásmonitorozó segédprogramokat, hálózatkezelő szirszarokat, és í. t. Lehetőleg egységes kinézettel, egységes billentyűzetkombinációkat használva. Ha a DE részét képező szoftverkupacban az egyik alkalmazásban megtanulsz valamit (a menüstruktúra úgy néz ki, az Alt-Ctrl-Lábpedál billentyűkombó azt csinálja) akkor a DE egy másik alkalmazásában is nagy eséllyel ugyanúgy és ugyanazt teszi.