A leírásod, vagyis hogy sda1 helyett sda formázása, tehát partíciók nélkül, én is meg tudom erősíteni, hogy több esetben fog boot-olni. Szórakoztam és is több féle USB-s eszközzel, és úgy körvonalazódott ki nekem, hogy az MBR létrehozása is fontos. Tehát szerintem meg lehet oldani, hogy külön partíciót boot-oltass. De ha minden kötél szakad, akkor tényleg formázd magát az eszközt partíciók nélkül.
Hasonló példa, csak mintának, nem biztos hogy jó lesz (a sync meg sleep-ek script-ben jól jönnek, azért hagytam benn, mert néha kell időnek eltelni a formázások között):
DEV="/dev/sdb"
dd if=/dev/zero of=$DEV bs=512 count=1 > /dev/null
install-mbr $DEV --force > /dev/null
sync
sleep 1
parted $DEV mkpartfs primary fat16 0 764MB > /dev/null
parted $DEV set 1 boot on > /dev/null
sync
sleep 1
mkdosfs -I $DEV"1" > /dev/null
sync
sleep 1
syslinux -s $DEV"1"