Mostanában nem néztem, milyenek a GUI designerek, de korábban borzalmasak voltak. Esetleg érdekes lehet megnézni az SWT + JFace párost, illetve az új 4.x-es Eclipse RCP-t magát.
Korábbban saját framework-öt tettünk a Swing fölé, a szempont az volt, hogy ne kelljen GUI szerkesztő, kódból egyszerűen és egyértelműen lehessen összerakni, és ne nézzen ki ocsmányul.
A Swing-el az a bajom, hogy saját maga rajzol, hiába használ (Windózon legalábbis) hardveres gyorsítást, stb, akkor sem az igazi. Linux/GTK+ meg ocsmány a font rendering-je, mert képtelen azonos antialias-t használni, mint az OS GUI toolkit-je. Pedig elvileg ugyanazt a freetype2-t használja, de akkor is gáz, továbbá a GTK téma színeit sem veszi át rendesen. OSX-en nem tudom, milyen.
AWT-t meg szerintem felejtsd el, semmi nem indokolja. Maximum korlátozott beágyazott eszközök esetén lehet létjogosultsága, ahol nincs Swing vagy más.