Gyakran előfordulhat, hogy fájlok egy csoportját - például egy könyvtárban lévő összes fájlt - szeretnénk át másolni új helyre, vagy bizonyos szempont alapján szeretnénk fájlokat kiválogatni, például minden .txt kiterjesztésűt, vagy az oktober kezdetűeket, vagy akár azokat, amelyek oktober-rel kezdődnek és .txt a kiterjesztésük.
A legtöbb shell erre lehetőséget ad, un. minták (pattern) segítségével. Egy minta a *, ? és [ karakterek közül valamelyiket tartalmazza. Ezeknek a karaktereknek speciális jelentőségük van, a fájlnév valamilyen részére illeszkednek.
A speciális karakterek jelentése a következő:
A * bármire illeszkedik, még a nulla hosszúságú karaktersorozatra is.
A ? egyetlen, tetszőleges karakterre illeszkedik.
A [...] a szögletes zárójelpár közé zárt karakterekre illeszkedik, például a [abc] az a, b, c karakterek bármelyikére. A - jellel karaktertartományt is megadhatunk, így az [a-z] minta az angol abc kisbetűire illeszkedik. Ha az első karakter ^, akkor bármire illeszkedik a minta, kivéve a megadott karaktereket, például a [^x-z] csak az x, y, z karakterekre nem illeszkedik.