Itt szeretnénk Peter Mattis-t és Spencer Kimball-t, a szerzőket idézni:
``A GIMP egy igen gyatrán összetákolt, fordítókról szóló szemináriumi project hamvaiból született meg. Egy képfeldolgozó programban egyeztünk meg, ami ha legalább egy kicsit is, de megszabadít a ,,Windoze'' és a ,,Macintoy'' alatti kersekedelmi programok használatától. Egy olyan programot akartunk, ami rendelkezik azokkal a képességekkel, amik az X alatti rajzprogramokból hiányoztak, és persze ápolja a UNIX-ok alatti kitűnő ingyenes programok hosszú hagyományát. Hat hónap múlva már a béta fázisnál tartottunk. Ekkor döntöttünk úgy, hogy elérkezett az ideje a kiadásnak, hogy elkezdhessünk dolgozni a kompatibilitáson és a platformfüggetlenségen, valamint úgy éreztünk, hogy a program végre használható és szívesen láttuk volna, ha érdeklődő programozók új plug-in-okat és új fájlformátumok támogatását fejlesztenék hozzá.''A 0.54-es verziót 1996 februárjában adták ki, és nagy népszerűségre tett szert, mint az első igazán profi ingyenes képfeldolgozó program. Ez volt az első ingyenes program, ami egyáltalán versenyre tudott kelni a nagyok szoftvereivel.
A 0.54 a következő funkciókkal rendelkezett:
Mikor '96 júliusában a 0.60-as verzió napvilágot látott, a szerzők már negyedik hónapja dolgoztak rajta. A program egyik legnagyobb újítása a Gtk (GIMP toolkit), ami végre ki tudta váltani a Motif-ot. A 0.60-as verzió a grafikusok számára is tele volt izgalmas újdonságokkal:
'97 feruárjában végre megjelent a 0.99.x-es változat. A program sokat változott és új funkciók kerültek bele. A legfontosabb újítás a Script-Fu API és a Procedural Database (PDB), ami lehetővé tette a makrózást. Végre nem kellett a sok rutinfeladatot kézzel elvégezni. Szintén ekkor került bevezetésre az új memóriakezelés, ami lehetővé tette nagy képfájlok betöltését is. Egy 100MB-os kép már nem okozott gondot a GIMP-nek. A GIMP saját képformátuma, az XCF is ekkor került bele a rendszerbe. Az új API tényleg egyszerűvé tette a GIMP kiegészítők írását, amik még hasznosabbá tehetik és teszik a GIMP-et, például ilyen a SANE, amivel egyenesen a GIMP-be szkenelhetjük képeinket. Jelenleg több mint 150 betölthető modul segíti a GIMP-esek munkáját, a fájlformátumoktól a fraktálszámolókig. 1997 nyarán a GIMP elérte a 0.99.10-es verziót és a szerzők lediplomáztak. A munkába állás mellett kevesebbet tudtak a GIMP-el foglalkozni, de más fejlesztők Frederico Mena vezénylete alatt folytatták a munkát. A Gtk '97 szeptemberében került ki a GIMP-ből, minthogy több fejlesztő is felfedezte nagyszerű tulajdonságait, és más alkalmazásokban is használni kezdték. '97 októbere volt, amikor a GIMP ,,mélyfagyasztott'' állapotba került, tehát új dolgokat nem adtak a programhoz. A 0.5-ös GUM szintén ebben a hónapban jött ki. A fejlesztői munka folytatódott, hogy stabillá tegyék a GIMP-et az 1.0-ás verzióhoz.
1998. május 9-én készült el az 1.0-ás verzió, végre elég stabilnak bizonyult a világpremierhez.