Köszönöm a javaslatot, végül ez lett a megoldás.
Ráadásul worker módban, az éles környezetben egy-egy processz amellett, hogy több kérelmet is képes kiszolgálni, még önmagában is kevesebb memóriát foglalt le. A konkrét esetben a 126MB helyett már csak 90MB körül.
Az event modellt nem próbáltam, mivel a worker is lényeges javulást eredményezett.
Azt már csak gyanítom, hogy a mod_php miatt lett az alapértelmezett modell a prefork.